在研究20世纪30年代的全球动荡时，美国经济学家罗思巴德指出，《斯穆特—霍利关税法》是导致大萧条恶化、政治极端化趋势加剧，甚至为二战埋下伏笔的重要因素。他认为，这项由胡佛总统签署的法案非但没有挽救美国经济，反而将危机推向更深的泥潭。
早在1927年日内瓦世界经济会议上，美国已被列为全球关税水平仅次于西班牙的国家。然而，1929年经济大萧条的爆发进一步加剧了国内对高关税的诉求。国会于1929年1月举行关税改革听证会，试图通过提高进口税来缓解农场主的困境。同年4月，议员霍利与斯穆特联合提出了一项关税法案。到了10月，纽约股市崩盘，经济危机席卷全球，美国农业和工业部门纷纷要求通过提高关税保护自身利益、促进就业。在外部游说团体和内部议员交易的推动下，1930年，美国历史上关税水平最高的法律——《斯穆特—霍利关税法》正式诞生。
该法案对1125种进口商品的税率进行了调整，其中890种商品税率上调，50种商品从免税转为征税。尽管部分商品税率有所下调或转为免税，但总体而言，农作物原料的平均税率从38.1%激增到48.92%，其他商品税率也从31.02%上升至34.3%。根据1932年的进口数据测算，实际征税商品的平均税率甚至高达53.2%。最终，这项于1930年6月17日正式生效的法律，将超过2000种进口商品的关税推至历史峰值。