在20世纪中叶，著名艺术家张大千以其法号闻名于世，他曾短暂出家为僧，展现了对传统文化的深厚情感。1940年至1943年间，他投入巨大的财力，借贷五千两黄金，前往敦煌进行壁画临摹。在这段时间内，他全身心投入，完成了276幅不同时期代表性壁画的临摹作品，并通过近200场全球画展，将敦煌艺术推广到世界各地，为敦煌文化的传播和自身艺术生涯的巅峰时期奠定了坚实基础。
张大千在敦煌的临摹工作并非单纯的复制，而是带有研究和整理性质。他注重洞察佛像庄严的深层意蕴，提出“先学古人之心，再仿古人之迹”的理念。他采用选择性复原的方式，对壁画残损部分进行造型修复，尤为强调线条的“气韵生动”，以此为核心展现审美精髓。这种独特的临摹手法，不仅重现了壁画的神韵，也为后来的敦煌壁画修复、宣传和保护提供了重要参考，对敦煌学研究以及古代仪式器物“华盖”的考证具有突破性意义。
敦煌石窟，作为丝绸之路上保存最为完好的佛教艺术宝库，与云冈、龙门、麦积山等石窟共同构成了中国绘画史上的辉煌篇章。历史文献《历代名画记》曾记载，西安和洛阳等地一度拥有数百幅描绘极乐世界、地狱景象以及佛陀、菩萨形象的壁画，可惜这些作品大多已不复存在。所幸敦煌石窟保留了大量珍贵的佛教绘画资源，成为中国文化遗产的重要载体。这些壁画若连绵展开，可达五六十华里（约合25至30公里），因此被誉为“墙壁上的博物馆”，彰显了佛教艺术中蕴含的美感、慈悲与智慧。
莫高窟壁画的内容丰富多样，主要可分为五大类：首先是“经变”，即将佛经中的故事转化为图像，通过画师的想象力与精湛技艺，将文字内容生动呈现，这是莫高窟壁画的核心部分；其次是“本生故事”，描绘释迦牟尼前世的事迹，展现其作为国王、王子、商人或鹿王等身份时行善济世的故事；第三类是“尊像图”，包括佛、菩萨、阿罗汉等形象，画师巧妙刻画人物特征，例如飞天仙女通过飘带与动态展现飞舞神韵；第四类是“供养人像”，记录捐资建窟者的形象及服饰，为研究古代衣冠制度提供了珍贵资料；最后是“图案装饰”，以多彩的图案增强壁画的艺术效果。