一种被称为最致命皮肤癌的黑色素瘤，其难以攻克的机制近日被新加坡科学家揭示。本地研究团队发现，这种癌症通过特殊的“伪装”手段，成功避开了人体免疫系统的侦查。科研人员正积极寻求与国际药企合作，期望开发出全新的抗癌治疗方法。
在新加坡科技研究局（A*STAR）分子和细胞生物学研究院成立40周年的纪念活动中，该院杰出首席科学家李启靖教授向媒体披露了这一突破性进展。活动于4月10日（星期四）举行，李教授在接受《联合早报》采访时分享了团队的研究成果。
自2017年起，李启靖教授带领一支由来自新加坡、美国和中国的十余名科研人员组成的团队，针对黑色素瘤展开深入研究。通过对动物模型的多次实验，他们发现黑色素瘤能够模拟神经系统的特性，分泌一种关键的神经生长因子。这种因子通过肿瘤细胞和免疫细胞上的TrkA受体，干扰人体免疫细胞的功能，使其无法有效识别和攻击癌细胞。
李教授进一步解释，虽然人体免疫系统本应在发现黑色素瘤细胞时及时作出反应，从而降低患癌风险，但这种微小到仅为头发丝宽度几万分之一的神经生长因子，却能在受体的协助下阻止免疫细胞进入癌细胞内部。即使少数免疫细胞得以进入，也无法发挥应有的防御作用。
团队希望这一发现能在未来三到五年内推动现有黑色素瘤治疗药物的优化以及组合疗法的应用，从而显著提升患者的治愈可能性。目前，相关研究成果已于2024年初发表于权威学术期刊《自然免疫学》（Nature Immunology）。李教授及其团队正与包括德国拜耳在内的跨国制药公司探讨合作机会，力求尽快启动临床试验，改进现有抗癌方案，为患者带来福音。
拜耳公司针对《联合早报》的询问回应称，他们始终致力于通过创新填补医疗领域的空白，但目前尚未与新加坡科技研究局就黑色素瘤项目展开临床试验合作。该研究项目得到了新加坡国立研究基金会和科技研究局的资金支持，具体金额尚未公布。
据新加坡国立脑神经医学院的统计数据显示，黑色素瘤在新加坡的发病率较低，每10万人中仅约0.5人确诊。这种皮肤癌可能出现在身体的任何部位，既可能直接在皮肤上形成，也可能由原本的痣恶化而成。
在同一纪念活动中，人力部长兼贸工部第二部长陈诗龙医生发表致辞，指出分子和细胞生物学研究院作为新加坡首个生命科学研究院，其发展历程见证了本地生物医药产业的成长。如今，新加坡已成为全球生物医药产业链的重要枢纽，吸引了超过60家制药及医药科技企业，以及500多家生物医药初创公司落户。
陈诗龙医生还提到，当前国际环境复杂，美国对包括新加坡在内的多个国家提高了进口关税，尤其对医药产品这一新加坡对美出口的主要品 类而言，形势不容乐观。他强调，在此背景下，新加坡必须坚持经济开放，履行对企业和投资者的承诺。而以分子和细胞生物学研究院为代表的新加坡科研机构，正发挥着越来越重要的作用。强大的基础研发能力将成为吸引投资、应对全球竞争的关键因素。